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John coltrane apprend le saxophone alto dans sa jeunesse (sa mère lui interdit de jouer du tenor en lui disant que c'est un instrument trop lourd pour lui). En grandissant, il prend le ténor qu'il joue dans les big-bands. Miles Davis l'engage dans son quintet à partir de 1955 (à la mort de charlie parker). Jusqu'en 1959, il va acquérir et intégrer au Be-Bop du quintet sa virtuosité et sa vision de l'harmonie. il n'y joue pas sa musique mais il improvise magnifiquement (écoutez Kind of Blue de Miles Davis pour cerner le jeu de coltrane à cette époque, comparez-le à celui de l'autre saxophoniste "canonnball" adderley). Il quitte le quintet avec une forte réputation (pas forcément bonne, il se fait siffler à l'olympia de Paris en 1960 pour des reformations du quintet) et surtout l'envie de créer sa musique. Les albums qu'il a enregistré à son nom (Blue Train, ..) pendant sa collaboration avec Miles ont un son trop proche de leur quintet.
John Coltrane va, en même temps, décrocher de la cocaïne (grâce à l'aide de Miles qui n'hésita pas à le frapper avec violence pour le faire décroccher si l'on se fie aux témoignanes de musiciens qui les ont cotoyés à cette époque), et enregistrer le chef d'oeuvre du Be-Bop : Giant Steps dont il a écrit tous les morceaux.
Le meilleur Be-Boper fera ensuite tout pour quitter ce style : musique modale avec my favorite things et olé puis free-jazz ensuite , qui sera surtout enregistré en concert avant 1964, avec live at birdland, impressions, new thing at newport, ... Il a crée tous ces albums avec un quartet qui durera de 1960 à 1965 : McCoy Tyner(p), Elvin Jones(d) et Jimmy Garrisson(b). C'est une des formations les plus importantes du jazz : je parle de formation car ce sont ces musiciens, lorsqu'ils sont ensemble, qui sont exceptionnels; dire uniquement que les albums sont exceptionnels serait faux. Ils ont participé au mouvement free-jazz (comme Eric Dolphy, Archie Shepp et Ornette Coleman) qui est un jazz très intense, qui se libère de toute référence harmonique et qui vise l'intensité dans la durée. Ecoutez a love supreme puis meditations par exemple.
Après 1965, à deux ans de sa mort d'un cancer, il cherche à enregistrer le plus rapidement le niveau de liberté musicale qu'il a atteint. Il forme une nouvelle formation avec sa nouvelle femme Alice Coltrane. La musique qu'ils créeront est vraiment dure à comprendre, il faut déjà avoir compris toute l'oeuvre de Coltrane puis il faut rester concentré face à l'intensité et aux dissonnances de la musique (Stellar regions). Mais faire cet effort permet d'approcher le génie de John Coltrane, comprendre et peut-être jouer, si vous êtes musicien, l'une des plus grandes découvertes de la musique du XXième siècle.