Life est centrée sur l'inspecteur Charlie Crews, qui est libéré au debut de la premiere saison de la prison de Pelican Bay après 12 années d'emprisonnement. En 1995, il est condamné à perpetuité pour le meurtre de son meilleur ami (et egalement partenaire en affaire) et de sa femme (celle de son meilleur ami) à tort. Grâce aux efforts de son avocate Constance Griffiths, un test ADN l'innocente des meurtres. Ayant perdu son travail, sa femme, ses amis, presque tout contact avec l'exterieur et meme le sens de la réalité pendant sa captivité, il sort de prison après s'être ouvert à la philosophie zen, une fixation sur les fruits frais et l'obsession pour resoudre le meurtre qui lui a presque couté la vie et rendre publique la conspiration qui l'a piégé. Apres un procès, il est réintégré dans la police et a recu des dommages et interets d'un montant d' un fort beau gabarit.
Crews est mis en équipe avec l'inspecteur Dani Reese, anciennement une agent des stup' infiltrée et qui maintenant suit une therapie contre son alcoolisme et sa dependance a la drogue.
